LE MONDE INCONNU

En l'absence de communication du patient, son entourage et ses soignants s'interrogent sur son état de conscience, sur le fait "qu'il soit vraiment là ou non". Cette interrogation est particulièrement douloureuse pour la famille, l'incertitude se surajoutant à la gravité de la pathologie ayant conduit à cette situation. Cela guide également l'attitude thérapeutique et éclaire sur le pronostic vital et les chances de guérison, de sortie de cet état.

Jusqu'à présent, l'évaluation de la conscience reposait sur l'examen clinique et l'enregistrement des ondes cérébrales, sans qu'il soit vraiment possible d'affirmer le niveau de fonctionnement cérébral et le pronostic de l'individu, même si son cerveau est électriquement actif.

Afin d'améliorer cette évaluation fondamentale, plusieurs services de neurophysiologie français ont recherché chez les patients comateux une réponse cérébrale basée sur la perception auditive. Le principe est de noter une activité cérébrale à l'émission d'un son différent après une série de sons identiques : émissions des sons AAAAB après une série de sons AAAAA par exemple. Ce changement de sons constitue ce que les chercheurs appellent "une violation de la régularité temporelle locale". Concrètement, si le sujet est conscient il détecte cette violation, ce qui entraîne des réponses de son cerveau et se traduit par une sorte de signature électrique sur l'enregistrement des ondes cérébrales.

Les chercheurs ont réussi à isoler cette signature et à la coupler avec les résultats d'une IRM spéciale (IRM fonctionnelle qui permet de détecter les zones du cerveau activées par les stimulations). Les résultats de ces IRM ont confirmé que la réponse cérébrale émise lors de ce second test activait spécifiquement des zones connues pour être associées à un travail conscient.
Ce test a été depuis validé auprès de 8 malades, indiquant un niveau de conscience chez 3 des 4 patients qui étaient cliniquement le moins atteints. Simple à réaliser - il suffit d'un casque muni d'électrodes d'enregistrement des ondes cérébrales, normalement disponible dans tous les services concernés -, ce test innovant devrait permettre une meilleure détection de l'état conscient des patients ne pouvant communiquer.

Les auteurs soulignent également que si ce test est négatif, cela ne signifiera pas que le patient est définitivement non conscient (il peut dormir pendant le test, présenter des troubles de la mémoire ou des troubles de conscience passagers). C'est uniquement la positivité du test qui permettra d'affirmer avec certitude un état conscient et donc l'initiative plus rapide d'une communication.

Sources :
Communiqué de presse de l'Inserm et de l'APHP - 21 janvier 2009
Neural signature of the conscious processing of auditory regularities. Tristan Bekinschtein et coll. Etude à paraître dans la prochaine édition en ligne de la revue américaine PNAS (Proceedings of the National Academy of Sciences).